Cómo empezó el Lindy Hop: una visión general rápida
Estamos en la década de 1930 y la noche es joven. Caminando por las calles de Harlem, no puedes perderte el edificio de una cuadra iluminado con una fila en [...]
Este artículo es una traducción de iLindy.com.
El título original del artículo es: Origins of Charleston
Cuando la gente escucha la palabra «Charleston», tienden a imaginar a una glamorosa chica blanca flapper, en un hermoso vestido de oro y plata, guantes hasta los codos, plumas en su cabello, girando sus rodillas mientras fuma un cigarrillo. Películas muy conocidas, como El Gran Gatsby, Chicago, o cualquier película en blanco y negro de los años 20, pintan la imagen de que las bailarinas de Charleston eran mujeres blancas de clase alta.
Sin embargo, los orígenes de este fascinante baile no podrían estar más alejados de esta descripción. Esta locura global podría haber sido representada en los medios de comunicación por mujeres blancas, pero ciertamente no fue su creación.
El Charleston es un baile de jazz vernáculo afroamericano. Se hacía al ritmo de la música Ragtime y Jazz Tradicional que encarnaba ritmos rápidos y sincopados y pasos improvisados tomados de varias danzas africanas.
Los orígenes del baile se pueden rastrear hasta la ciudad de Charleston, Carolina del Sur, e incluso más atrás hasta varias tribus africanas. Como este baile surgió entre las comunidades negras del sur, es difícil determinar quién inventó el baile o cómo surgió, ya que no se documentó mientras se estaba desarrollando. Durante las primeras décadas del siglo XX, muchos estilos de baile únicos aparecerían en diferentes ciudades de los EE. UU., influenciados por la cultura local y las modas de cada lugar. Algunos durarían, otros serían rápidamente reemplazados, muchos se quedarían restringidos a los locales donde surgieron, y otros se extenderían por toda la nación. Por lo tanto, era difícil hacer un seguimiento de todas las nuevas locuras de baile que aparecían.
Desafortunadamente, no hay una respuesta fácil y directa sobre los orígenes del Charleston. Sin embargo, hay numerosos relatos de estilos de baile y culturas que probablemente influenciaron este baile, así como algunos bailarines que fueron -supuestamente- los primeros en verse haciendo el paso de Charleston. He recopilado todas estas teorías para compartir con ustedes múltiples puntos de vista sobre los orígenes de este baile de jazz caliente.
En aquel entonces, era muy común que los estilos de baile llevaran el nombre de la ciudad donde aparecieron por primera vez, y el Charleston no fue diferente. Una vez que un bailarín de Charleston realizó este paso en otras ciudades, la gente comenzó a referirse a él como el «baile de Charleston» o «baile Charleston». Sobre todo, llegó a Nueva York, que era el centro artístico y cultural de los Estados Unidos. El saxofonista Willie ‘The Lion’ Smith dijo sobre un bailarín llamado Russel Brown:
«Le dieron un apodo por la gente de Harlem… Le gritaban, ‘Hey Charleston, haz tu baile Geechie’. Algunos dicen que así es como el baile conocido como Charleston obtuvo su nombre». [1]
¿Quién era Russel Brown y qué era un baile Geechie? Lo abordaremos en breve. Por ahora, centrémonos en el contexto histórico de la ciudad de Charleston que permitió la fusión de diferentes aspectos que resultaron en esta locura global por el baile.
Durante el período de esclavitud, Charleston, Carolina del Sur, tuvo el puerto de esclavos más grande de la América colonial del Norte. Casi 150,000 africanos esclavizados llegaron a través de ese puerto. Después de la emancipación en 1863, los negros representaban el 56% de la población de la ciudad, lo que era la proporción de negros a blancos más alta de todas las ciudades del Sur.
«Para 1720, Charleston era el indiscutible centro cultural del Sur, y durante el resto del siglo XVIII, fue el principal centro musical en la costa este.» [1]
Charleston también fue el principal puerto de llegada para muchos artistas profesionales que venían de Europa. Con la combinación de estos artistas europeos y las muchas tradiciones culturales y artísticas traídas por los africanos esclavizados, Charleston fue un lugar donde diferentes prácticas musicales y de baile coexistían mientras se fusionaban lentamente.
Una de las culturas africanas más significativas en Charleston que tuvo uno de los mayores impactos en el desarrollo del baile Charleston fue la cultura Gullah/Geechie.
Los Gullah – o Geechie – eran descendientes de africanos occidentales que fueron esclavizados y llevados a las Islas del Mar – una cadena de islas de marea y barrera a lo largo de las costas de Carolina del Sur, Georgia y Florida – para trabajar en plantaciones de arroz. Estas tribus africanas eran expertas en el cultivo de arroz, por lo que fueron específicamente seleccionadas y llevadas a la fuerza desde su tierra natal para trabajar en el sur. Desarrollaron su propio idioma, que estaba basado en el inglés y era criollizado, y hablado principalmente por los esclavos en Carolina del Sur y Georgia. Además del idioma, tenían sus propias tradiciones culturales, como la música y la danza, que se transmitían de generación en generación.
«Al igual que la cultura africana, la cultura Gullah no separaba la música del baile. Los ritmos únicos y los rituales de baile que los acompañaban de la cultura Gullah a menudo eran adoptados por los primeros músicos de jazz y ragtime de Charleston.» [2]
Entre los músicos que fueron fuertemente influenciados por la cultura Gullah/Geechie e incorporaron sus ritmos y estilos en su música se encontraban los niños de la Banda del Orfanato Jenkins.
Si deseas profundizar en la historia de esta banda, puedes leer nuestro artículo completo sobre la Banda del Orfanato Jenkins y su contribución a la música y el baile del jazz. Pero para resumir la historia, en 1891, el reverendo Joseph Jenkins, un hombre negro anteriormente esclavizado, creó el primer orfanato para niños negros en Charleston, Carolina del Sur. Para recaudar fondos para el orfanato, Jenkins decidió formar una banda con los niños para tocar en las calles y recolectar donaciones.
La banda resultó ser un gran éxito, siendo invitada a actuar en todos los Estados Unidos y en el extranjero. Cuando la banda comenzó, tocaba principalmente música de banda de marcha. A medida que aparecían nuevas modas, continuaron adaptando su repertorio para incluir nuevos ritmos populares como el Cakewalk y el Ragtime.
Debido a que el orfanato se encontraba en Charleston, los niños tuvieron un contacto cercano con la cultura Gullah/Geechie, lo que se reflejaba en sus presentaciones.
«Siguiendo la tradición, la banda presentaba a jóvenes bailarines que realizaban pasos geechie frente a los músicos, dirigiéndose mientras bailaban. Muchos expertos creen que la banda del Orfanato Jenkins fue en gran medida responsable de la difusión de los pasos inspirados en el Geechie Charleston mientras viajaban por el país tratando de recaudar fondos para el orfanato.»
Dado que la banda viajaba con frecuencia y recibía mucha atención, pudieron difundir sus pasos (y su cultura) en las ciudades donde se presentaban. Y, como el público sabía que venían de Charleston, empezaron a referirse a sus pasos y su forma de bailar como «Charleston».
Hay diferentes historias sobre quién fue el primer bailarín en ser visto haciendo los pasos del Charleston: Russel Brown, Dan White y Russel Brooks.
Russel Brown (¿lo recuerdas?) era músico y miembro de la banda Jenkins. Willie ‘The Lion’ Smith dijo que Brown fue el primer bailarín que vio haciendo este baile, aunque también admite que los niños del Orfanato Jenkins habían estado haciendo este tipo de pasos por un tiempo.
El pianista James P. Johnson, compositor del éxito «Charleston«, compartió una historia diferente. Solía tocar en un club llamado The Jungles Casino en Nueva York alrededor de 1913, donde veía a muchos bailarines Gullah haciendo sus pasos. Había un bailarín regular llamado Dan White que, según Johnson, era el mejor bailarín de la multitud e introdujo el paso del Charleston tal como lo conocemos.
Para agregar a las posibles tramas, aquí hay algunos detalles cruzados de las dos historias anteriores. Existe una grabación de la canción Charleston, interpretada por Willie ‘The Lion’ Smith, en la que pasa los primeros dos minutos presentando la canción y contando una historia sobre una vez que él, James P. Johnson y Fats Waller estaban en las calles de Nueva York cuando vieron a un hombre de Charleston llamado Russel Brooks bailando con su grupo. Willie dice que esto fue lo que inspiró a Johnson a escribir su famosa melodía de Charleston, aunque Johnson explica en su autobiografía que fue inspirado por los bailarines del Jungles Casino.
Quienquiera que haya sido el primer bailarín en realizar el Charleston, sin duda habría sido influenciado por ver a los niños del orfanato haciendo sus pasos Geechie.
Además de la cultura Geechie y las prácticas de movimiento, hay varias otras tradiciones de danza africana que existían antes del baile Charleston que seguramente tuvieron un impacto en el movimiento.
El Jubba, que viene de la palabra africana «Giouba», era una danza de competencia en la que un bailarín desafiaba a otro a través de una serie de solos. Por lo general, era ejecutado por dos bailarines masculinos dentro de un círculo de personas que aplaudían y golpeaban sus pies (¿te suena familiar? ¡Hola, círculo de improvisación!). Los bailarines usaban un paso de arrastre (¡hola, tap!) en el que un pie siempre estaba levantado, y realizaban movimientos cada vez más difíciles e intrincados en un formato de llamada y respuesta interactuando con los observadores.
«El golpeteo rítmico del cuerpo se llamaba patting. El patting a menudo se usaba para acompañar el Charleston y era una parte integral del baile social. La práctica finalmente evolucionó en el paso de exhibición distintivo del Charleston llamado «bee’s knees», que involucraba agacharse y balancear las rodillas abiertas y cerradas mientras se agitaban las manos sobre ellas al mismo tiempo.» [2]
Este paso supuestamente llegó a Charleston entre 1735-1740 y fue adoptado por los trabajadores esclavizados de las plantaciones.
También llamado ‘patting juba’ (‘Juba’ siendo también un término utilizado para canciones de las plantaciones) o ‘hambone’, esta tradición fue transmitida a través de generaciones. Aquí hay un gran ejemplo de esta fascinante danza realizada hoy en día.
El uso de tambores fue muy importante como medio de reunión comunitaria y método de comunicación en las tribus africanas. Los dueños de esclavos a menudo restringían, y eventualmente prohibían, el uso de tambores en las plantaciones para evitar la comunicación sin su conocimiento.
«Carolina del Sur prohibió legalmente el uso del tambor después de una gran revuelta de esclavos en 1739… Muchos historiadores de la música creen que esta prohibición contribuyó al desarrollo del hambone.»[3]
Al no poder usar sus tambores para comunicarse y crear música, los africanos esclavizados comenzaron a utilizar sus propios cuerpos como herramienta, pisando con los pies, aplaudiendo con las manos y golpeando todo su cuerpo. La influencia de estas tradiciones es claramente visible en el Charleston con sus movimientos polirrítmicos del cuerpo, postura suelta y articulación salvaje de las rodillas.
Otras tradiciones de danza que fueron realizadas por los africanos esclavizados en las plantaciones, que seguramente contribuyeron al desarrollo del Charleston, fueron: el Ring Shout, el Cakewalk y el Jay-Bird.
Una danza principal de la cultura Gullah / Geechie fue llamada acertadamente el Ring Shout. Realizado en círculo, los bailarines golpearían y moverían sus pies, aplaudirían, agitarían sus brazos y gritarían. Algunos historiadores han reconocido algunos pasos del Shout que más tarde se vieron en la danza del Charleston.
«La espontaneidad y la participación comunitaria fueron elementos esenciales. Aunque la forma principal del Ring Shout era una danza grupal, también se desarrollaron formas en solitario, especialmente en Carolina del Norte y Virginia».
El Cakewalk fue otro baile famoso de las plantaciones, que se cree que es derivado del Ring Shout. En el Cakewalk, los esclavos de las plantaciones imitaban el estilo europeo de baile que veían hacer a los propietarios de las plantaciones blancos. Los bailarines blancos desfilaban en una gran marcha, con damas y caballeros moviéndose en diferentes direcciones, encontrándose en el centro y luego marchando juntos por el centro. Los movimientos implicaban lanzar las piernas al aire y lanzar la cabeza hacia atrás. Los africanos esclavizados, a su vez, imitaban los movimientos mientras se burlaban del modo blanco de bailar. Los ‘amos’ blancos, a su vez, se divertían mucho con el baile de sus trabajadores, ¡sin darse cuenta de que estaban siendo burlados! Como premio para la pareja que hacía los mejores movimientos, ganarían un pastel, de ahí su nombre.
Puedes ver algunos movimientos de Cakewalk en esta sección del documental «Spirit Moves», que presenta a los bailarines Al Minns, Leon James y Pepsi Bethel.
Frankie Manning, considerado el Abuelo del Swing por muchos, compartió en su autobiografía que creía que el Charleston estaba influenciado por un paso llamado Jay-Bird que involucraba el retorcimiento de los pies. Se dice que se originó en la ciudad de Charleston alrededor de 1903.
Todos estos tipos de bailes de plantación ganarían popularidad cuando se presentaban en los espectáculos de minstrel, que eran la forma más popular de entretenimiento teatral hasta el cambio del siglo XX. Los espectáculos de minstrel ayudaron a difundir estos estilos de baile en diversas ciudades, donde serían «absorbidos» por la población local y a menudo transformados en un nuevo estilo de baile, lo que es exactamente lo que sucedió con el Charleston.
Todas estas diferentes formas de baile afroamericano que se estaban desarrollando, principalmente en el sur de los Estados Unidos, pueden rastrear sus orígenes hasta varias tribus africanas esclavizadas y traficadas. A medida que las personas fueron llevadas a las Américas, también lo fueron sus tradiciones, prácticas culturales y danzas nativas. En lo que respecta al Charleston, diferentes historiadores del baile reconocen la influencia de diferentes tribus en el baile.
«Según el clásico seminal de Marshall y Jean Stearns, Jazz Dance: The Story of American Vernacular Dance, el Charleston guarda un parecido sorprendente con una danza Obolo realizada por la tribu Ibo en África occidental. También se encuentran similitudes entre las danzas de las tribus Ashanti y Bari, y la danza King Sailor de Trinidad. W. G Raffé afirma en el Diccionario de Danza que el origen del Charleston se puede rastrear hasta una danza llamada batuque de las islas de Cabo Verde y Guinea Portuguesa en África occidental.» [2]
Para la tribu Ashanti, por ejemplo, la música era parte de la vida cotidiana, las celebraciones, los rituales religiosos e incluso las expediciones de caza. Era común cantar mientras se realizaban tareas comunales. Esto nos dice mucho sobre la costumbre de los trabajadores esclavizados de las plantaciones de cantar y bailar durante sus días de trabajo y en su escaso tiempo libre.
«Al igual que la música, el baile era una forma de comunicación, expresión creativa y recreación pura.» [1]
Al aprender sobre la cultura y las tradiciones de algunas de estas tribus, podemos comprender mejor cómo las tradiciones de sus creadores se incorporaron en los valores del Charleston y otros bailes de Jazz, específicamente la innovación, la invención, la individualidad y la improvisación.
«Estos movimientos rituales [provenientes de la danza africana] eventualmente se secularizaron al ser influenciados por elementos estilísticos europeos introducidos a los esclavos en las plantaciones. Aunque muchos de los ritmos y pasos africanos originales se retuvieron, otros aspectos fueron modulados y transformados a medida que las influencias europeas y otras se entrecruzaron con ellos. Esta mezcla eventualmente se transformó en el baile social llamado el Charleston.»” [2]
En un artículo de 1926, el director del ballet de la Ópera de París afirmó que «el Charleston de hoy en día es básicamente el Branle del siglo XVI con algunos adornos añadidos». El Branle se remonta a 1520 y fue una de las pocas danzas renacentistas de grupo que se hacían en un círculo, lo cual es un tema común que encontramos en el baile de Jazz. Algunos tipos de Branle presentaban movimientos de mímica como raspar el suelo como un caballo, algo que vemos mucho en los pasos de Charleston. Además, algunas formas de Branle también tenían una secuencia de «desafío-respuesta», que se asemeja al formato de llamada y respuesta que se encuentra en varias danzas africanas.
Además del Branle, otros historiadores creen que los pasos tortillés españoles del siglo XVIII, que se pueden traducir como «pasos ondulados», aportaron algunos elementos al Charleston. La descripción de esta danza indica que el pie de trabajo giraría hacia adentro y hacia afuera mientras se movía, lo cual suena muy familiar para cualquier persona que baile el Charleston.
Los movimientos de elevación de pas levés también son reconocibles en el baile, así como Rue de Vache (traducido literalmente como «patada de la vaca») que se ve en la patada lateral en el Charleston. Los elementos del Charleston también se encuentran en el «Sailor’s Hornpipe«. [2]
Image from the article: The Wicked Waltz and Other Scandalous Dances
Es importante tener en cuenta que muchos historiadores blancos en 1926 habrían tenido dificultades para admitir que un fenómeno de baile tan quintesencialmente «americano» debía sus orígenes en gran medida a las tradiciones de danza negra americana y africana. No sorprende que muchos prefirieran una narrativa que se centrara en las huellas europeas «claras» en el baile. Aunque hubo sin duda influencias europeas, por ejemplo, en el Cakewalk y la música de bandas de marcha, el hecho sigue siendo que la comunidad negra del sur reinterpretó esos elementos a través de su propia lente cultural y seguimos viendo ese estilo, poder, gracia y expresión en los bailes sociales negros americanos desde la década de 1920 en adelante.
Al analizar las historias anteriores sobre los orígenes del Charleston, surgen algunas reflexiones. En primer lugar, se menciona que todos los supuestos primeros bailarines de Charleston eran hombres, lo que choca con la imagen femenina de flapper que solemos tener de los bailarines de Charleston. Si la banda exclusiva de hombres Jenkins fue la que realmente originó el baile de Charleston, parece plausible que el primer bailarín en hacer el paso fuera un niño.
En segundo lugar, parece probable que el Charleston fuera reconocido como un baile «propio» en Nueva York. Como se mencionó anteriormente, la ciudad de Nueva York fue y sigue siendo un centro cultural y artístico de los Estados Unidos. Una vez que aparecía una nueva moda, se popularizaba en la ciudad y se extendía desde allí por todo el país y el extranjero. De hecho, esto sucedió cuando el Charleston se estrenó en el escenario de Broadway en 1923, pero esa es otra historia para otro artículo. Los niños del Orfanato Jenkins viajaban a menudo a Nueva York y compartían sus pasos Geechie, lo que seguramente fue fundamental para la difusión del baile de Charleston. Sin embargo, eso significa que no tenemos registro de quién en la ciudad de Charleston en sí fue el primero en crear ese paso.
Finalmente, teniendo en cuenta que las tradiciones africanas y afroamericanas son colectivas y comunitarias, tal vez no deberíamos intentar identificar quién fue el primer bailarín de Charleston, sino más bien considerarlo como una creación colectiva de la comunidad negra de la ciudad de Charleston. Fue en el encuentro y la compartición donde surgieron diferentes estilos de baile afroamericanos, y tal vez eso es lo que deberíamos resaltar.
Después de aprender más sobre los orígenes del baile Charleston, es fácil ver cómo su representación habitual en los medios como un baile realizado por mujeres blancas glamorosas está muy lejos de sus raíces. Charleston fue creado por la comunidad negra en el sur de los Estados Unidos, todo mientras estaba sujeto a malas condiciones de vida, con pocos o ningún derecho, y viviendo bajo las leyes de Jim Crow. Fue hecho por gente común en las calles, sin necesidad de un salón de baile o ropa elegante. Fue hecho por una comunidad de personas que intentaban escapar de las duras realidades cotidianas de ser negro en Estados Unidos.
Al mirar hacia atrás en esta historia, nos invita a reflexionar sobre cómo se transmiten las historias de generación en generación, quién se beneficia de controlar la narrativa, quién es borrado de la narrativa y por qué entender la historia de nuestro baile nos permite acceder a la riqueza del movimiento y la herencia. No tienes que vestir de época para bailar estos bailes – puedes llevar lo que tengas. No necesitas asistir a clases oficiales para participar – puedes aprenderlo de tus amigos, en una esquina de la calle en Nueva Orleans, o verlo en un video musical moderno. Puedes simplemente reunirte con tus amigos y bailar.
Online Articles
[3] Black History Month Activities: Play Some Hambone!, Dave Ruch
(https://daveruch.com/black-history-month-activities/)
The history of the Charleston dance, Secrets of Solo (https://secretsofsolo.com/2020/08/the-history-of-the-charleston-dance/)
Silents are Golden: 5 Flapper-Themed Films From The 1920s, Classic Movie Hub
(http://www.classicmoviehub.com/blog/silents-are-golden-5-flapper-themed-films-from-the-1920s/)
The Gullah History and Culture, Lillies of Charleston
(https://www.lilliesofcharleston.com/gullah-cultural-connection)
The History of Emancipation Day in Charleston, Charleston County Public Library
(https://www.ccpl.org/charleston-time-machine/history-emancipation-day-charleston)
Rice Culture, Gullah Museum
(http://www.gullahmuseumsc.com/new-page-2)
The Gullah Geechie People, Gullah Geechie Corridor
(https://gullahgeecheecorridor.org/thegullahgeechee/)
How Slavery flourished in the United States, National Geographic
(https://www.nationalgeographic.com/culture/article/how-slavery-flourished-united-states-chart-maps)
Renaissance Dance, Library of Congress (https://www.loc.gov/collections/dance-instruction-manuals-from-1490-to-1920/articles-and-essays/western-social-dance-an-overview-of-the-collection/renaissance-dance/)
Branle, The Society of Folk Dance Historians (https://www.sfdh.us/encyclopedia/branle.html)
“The Favorite”; the word “choreography”; baroque dance onstage and in the ballroom, in England and in France; Beauchamp-Feuillet notation… and more”, Alastair Macaulay (https://www.alastairmacaulay.com/all-essays/09i3ute9pjpgirffzt7ev76tkahnr2)
Books
[1] Doin’ The Charleston – Black Roots of American Popular Music & the Jenkins Orphanage Legacy by Mark R. Jones, 2013
[2] The Wicked Waltz and Other Scandalous Dances by Mark Knowles, 2009
Steppin’ on the Blues by Jacqui Malone, 1996
Jazz Dance by Jean and Marshall Sterns, 1968
A Gullah Guide to Charleston by Alphonso Brown, 2008
Frankie Manning – Ambassador of Lindy Hop, Frankie Manning and Cynthia R. Millman, 2007
